Estudio pionero demuestra que es posible frenar el deterioro cognitivo en Ecuador sin medicamentos
· Por Orenses.com
Ecuador acaba de escribir un hito en la historia de su salud pública. Un estudio publicado en The Lancet el 13 de julio de 2026 ha demostrado, por primera vez con datos ecuatorianos verificados, que es posible frenar el deterioro cognitivo en adultos mayores sin necesidad de fármacos. El hallazgo llega en un momento crítico: el país envejece a ritmo acelerado mientras su sistema público de salud carece completamente de clínicas de memoria y de bases de datos nacionales sobre deterioro cognitivo.
La investigación, conocida como LatAm-FINGERS, reunió a cien adultos mayores de Quito durante 24 meses. El estudio comparó un programa exigente de cambios en el estilo de vida contra un grupo que solo recibió recomendaciones generales. Los resultados fueron claros: la intervención sistemática produjo una mejora cognitiva anual 55% mayor que la consejería aislada, una diferencia de 0,25 desviaciones estándar que la investigadora principal, la Dra. Lissette Duque-Peñailillo, califica como "relevante en prevención".
Pero el verdadero impacto del estudio no está en una sola cifra. Está en lo que representa: una puerta que se abre en medio de un vacío estructural que Ecuador ni siquiera había documentado. "En el país no disponíamos de una base de datos real sobre deterioro cognitivo en adultos mayores, ni existen clínicas de la memoria en el sistema público", explica Duque-Peñailillo, neuróloga subespecialista en neurogeriatría.
Este vacío cobra dimensión cuando se cruzan los datos demográficos. Más de 144 mil personas mayores de 60 años podrían tener algún tipo de deterioro cognitivo en Ecuador, según estimaciones que cruzan cifras regionales con el registro de 1,7 millones de adultos mayores del INEC. La esperanza de vida creció de 72,9 años en hombres (2010-2015) a 74,3 años (2020-2025), y de 78,8 a 80,2 años en mujeres. Mientras tanto, el número de hijos por mujer cayó a 1,79. El resultado es una población envejecida que crece mientras el sistema sanitario no está preparado para atenderla.
El reclutamiento de los cien participantes no fue sencillo. Sin una base de datos previa sobre adultos mayores sanos, el equipo de Neuromedicenter recurrió a charlas en clubes de tercera edad, espacios municipales y publicidad en Facebook. La desconfianza fue el primer obstáculo: muchos potenciales participantes desconfiaban de si se trataba de una estafa. Lo que funcionó fue el boca a boca entre los propios participantes.
La adaptación cultural del programa fue crucial. La dieta Mind, una estrategia nutricional reconocida internacionalmente, fue rediseñada con ingredientes locales como quinua y chochos. Las pruebas neuropsicológicas cambiaron su vocabulario al de Ecuador. Se construyó un gimnasio dentro del centro para que los participantes accedieran a ejercicio supervisado. Varios de ellos aprendieron a usar tablets por primera vez para entrenar su cerebro con la plataforma BrainHQ.
De los cien participantes, 89 completaron los 24 meses de seguimiento, una retención que Duque-Peñailillo califica como buena frente a otros países de la región. La adherencia al programa exigente alcanzó 71,6% entre personas de 60 a 77 años. Pero el dato que más sorprendió a los investigadores fue cuál de los cinco componentes —ejercicio, nutrición, estimulación cognitiva, control cardiovascular y socialización— tuvo mayor adherencia.
No fue la dieta ni el entrenamiento cerebral. Fue el ejercicio físico. Cuatro veces por semana, los participantes encontraron en esas sesiones un espacio de socialización que compensaba el aislamiento agravado por la pandemia y por la inseguridad del país. Algunos continuaron entrenando por su cuenta después de que concluyó el estudio, en parques, gimnasios y clubes, sin que nadie se lo pidiera.
Una participante sana del estudio, cuya madre vivió con Alzheimer, resumió el impacto del programa con una frase que quedó grabada en la memoria de la investigadora: "Si yo hubiera sabido esto cuando mi mamá vivía, su vida hubiera sido muy diferente". Ella no llegó como paciente, sino como una mujer sana de Quito que decidió participar en un ensayo clínico. Dos años después, descubrió todo lo que pudo haber cambiado para su madre si esa información hubiera existido antes.
Según la investigadora, el punto de partida está en la atención primaria. "Se necesita voluntad política para incorporar la prevención cognitiva en la agenda sanitaria", enfatiza Duque-Peñailillo. La cohorte ecuatoriana seguirá en observación cuatro años más para verificar si la mejora cognitiva se mantiene en el tiempo. En paralelo, se analizarán muestras de sangre guardadas en biobanco y resonancias magnéticas realizadas al inicio y a los 24 meses, en busca de marcadores biológicos que expliquen quién se beneficia más de la prevención.
Neuromedicenter ya prepara una reunión formal con las autoridades de salud para entregar estos datos como sustento técnico para el diseño de políticas públicas. La demencia sigue sin cura, pero Ecuador acaba de obtener la evidencia que necesitaba para demostrar que su avance se puede frenar.